2026 밀라노 동계올림픽 쇼트트랙에서 김길리가 사고를 제대로 쳤어. 1500m 결승에서 압도적인 실력으로 금메달을 목에 걸었는데, 든든한 정신적 지주인 최민정 선배가 바로 뒤에서 은메달을 따며 완벽한 원투펀치를 보여줬지. 경기 끝나고 빙판 위에서 둘이 서로 껴안을 때까지만 해도 분위기 정말 훈훈하고 감동적이었는데, 진짜 반전 드라마는 경기 후 믹스트존에서 시작됐어.

기자들한테 최민정의 은퇴 선언 소식을 전해 들은 김길리는 “진짜요?”라고 되물으면서 그 자리에서 바로 눈물 버튼이 눌려버렸거든. 최민정이 인터뷰에서 “아끼는 동생한테 에이스 자리를 물려주고 떠날 수 있어서 뿌듯하다”고 말한 걸 듣자마자 22살의 어린 챔피언은 참아왔던 눈물을 아이처럼 펑펑 쏟아냈어. 선배가 그동안 얼마나 고생하며 왕관의 무게를 견뎠는지 옆에서 지켜본 후배로서 감정이 터져버린 모양이야.

쇼트트랙 여제로 불리며 올림픽 메달만 7개를 딴 레전드 고인물 최민정이 박수칠 때 떠나는 모습은 그야말로 폼 미쳤다고밖에 설명이 안 돼. 김길리도 울음을 삼키며 “민정 언니처럼 훌륭한 선수가 되고 싶다”고 존경심 가득한 다짐을 전했지. 언니의 기록을 깨보겠다는 야심 찬 포부도 잊지 않았어.

빙판 위에서는 피 튀기게 경쟁했지만 끝난 뒤에는 서로를 누구보다 아끼는 모습이 진짜 갓벽한 세대교체 그 자체였어. 밀라노의 차가운 얼음이 두 사람의 끈끈한 우정 때문에 실시간으로 다 녹아버렸다는 게 학계의 정설이야. 이제 최민정의 시대가 가고 김길리의 찬란한 시대가 열렸으니 앞으로 우리 쇼트트랙 국대들의 행보를 지켜보는 재미가 쏠쏠할 것 같아.