밴쿠버 폴스크릭 (도심 한복판에 들어와 있는 바닷물 만) 위에서 여자애들이 노를 착착 맞춰 젓고 있음. 바람이 방향을 살짝 틀어놔도 그냥 밀고 들어와서 부두에 도착하고, 웃으면서 우르르 기어 올라옴. 그중 한 명은 잠옷 그대로 참가했는데, 구명조끼가 간지럽다고 지퍼를 몰래 내려놨다가 스태프 엘리자베스한테 딱 걸림. 본인 변명은 “나 수영할 줄 알아.” 배짱 좋다 진짜.

이거 ACCESS (원주민 진로·취업 지원 단체)가 운영하는 원주민 여자 청소년 카누 리더십 여름 프로그램이야. 도시에서 자라면서 자기 문화랑 거리가 멀어진 원주민 여자애들을 뿌리랑 다시 연결해주는 게 목표.

스키퍼 (카누를 지휘하는 사람) 렘코 헤스(28)가 말하는 규칙이 웃긴데, 삐딱하거나 축 처진 태도는 금지래. 그것도 안전상의 이유로. 근데 듣고 보면 말이 됨 — 카누는 누구든 뒤집을 수 있어서 서로 믿고 좋은 기운을 가져와야 한다는 거지. 그리고 물 위에 나가면 아무도 남을 평가하지 않는다고. 처음엔 쭈뼛대던 애들도 끝날 때쯤엔 다 껍질 깨고 나와서 떠들고 웃고 농담 던진다고 함.

ACCESS 대표 린 화이트는 재미만 있는 게 아니라 진짜 힘든 노동이라고 덧붙임. 인생 교훈도 딸려옴. 다 같이 안 저으면 아무 데도 못 간다는 거.

참가자들 얘기가 진짜 좋아. 14살 조세핀은 조상들이 하던 일이고, 해안 부족의 일원으로서 물과 이어지는 게 중요하다고, 저기 나가 있으면 마음이 진짜 편하다고 함. 3년째 노 젓고 있는 24살 데스티니는 할머니가 기숙학교 (원주민 아이들을 가족에게서 강제로 떼어내 수용했던 캐나다의 과거 제도) 생존자라서, 자기가 지금 여기 있는 것 자체가 원주민이 얼마나 질기게 버텨왔는지 보여주는 거라고 말함.

프로그램은 무료고 화·목요일. 오전엔 폴스크릭에서 노 젓고, 오후엔 이스트 헤이스팅스의 원주민 프렌드십 센터에서 목각 같은 전통 기술을 배움. 참가 조건은 따로 없고 잠옷도 환영. 단 하나, 구명조끼 지퍼는 올려라.