1차 세계대전(1914년~1918년에 일어난 전 세계적 규모의 전쟁)에 참전했던 일본계 캐나다인 군인 센타로 오모토 할아버지의 유해가 무려 70여 년 만에 드디어 전우들 곁으로 돌아왔어.

당시 BC주(브리티시컬럼비아주)에서는 인종차별 정책 때문에 입대가 거부돼서, 일본계 캐나다인 196명은 투표권을 얻기 위해 멀리 알버타주까지 가서 캐나다군에 자원입대했다고 해. 오모토 할아버지도 1917년 프랑스 북부 70고지 전투(1차 세계대전의 주요 격전지)에서 크게 다치면서도 싸운 전쟁 영웅이었지.

하지만 전쟁 후에도 군사적 훈장 하나 받지 못했고, 오히려 2차 세계대전(1939년~1945년에 벌어진 인류사 최대 규모의 전쟁) 때는 일본계 캐나다인 강제 수용 정책 때문에 가족마저 뿔뿔이 흩어지고 말았어. 부인과 첫째 아이들은 일본으로 떠났고, 할아버지는 자랑스러운 캐나다 참전용사로서 남은 두 아이와 함께 캐나다에 남았다고 해.

1953년 폐암으로 돌아가셨을 때도 흔한 군인 장례식조차 치르지 못한 채, 유골함은 밴쿠버의 한 불교 사원에 수십 년간 방치되어 있었지.

최근에 손녀 캐시 우치다와 지역 역사학자 데비 장이 소셜 미디어를 통해 할아버지의 기록을 쫓기 시작했어. 끈질긴 노력 끝에 라스트 포스트 펀드(캐나다 참전용사 장례 지원 단체)의 도움을 받을 수 있었지. 원래는 사망 후 1년 내에만 장례 지원이 가능하지만, 특별히 회원들이 모금한 사비로 묘지와 비석을 마련해주었어.

결국 캘거리 하이랜더스 연대(캐나다 육군 예비역 보병 연대)의 백파이프 연주가 울려 퍼지는 가운데, 오모토 할아버지는 마침내 전우들이 잠든 영예의 묘역에서 평온한 안식을 맞이하시게 된 거야. 역사 속에 묻힐 뻔한 씁쓸하고 안타까운 사연이지만, 늦게나마 제대로 된 예우를 받게 되셔서 정말 다행이지.